国際ネットワーク通信の時代

技術的に困難だった海外からの接続

　3年前は「パリから通信している」というだけで、かなり珍しい存在だった。日本から海外のネットワークを利用することは、いまから十年ぐらいまえから徐々におこなわれていたが、当時の先駆的ユーザーは、KDD の VENUS-P を使い、アメリカの『デルファイ』や『ザ・ソース』といったネットワークを利用していたのだ。しかし、その反対は簡単ではなかった。日本語というローマ字圏とはことなる文字コード体系のためだ。
　ぼくは92年の6月からパリに住むようになった。最初はヨーロッパで試験運用をしていた国際データ通信網TYMPASを利用できたため、フランスからニフティに接続すること自体は、それほどむずかしくはなかった。とはいえあくまで試験運用期間だったので、海外でのアクセス・ポイントや接続の方法などは、まだあまりおおやけにはされていなかった。業者にひとつひとつ確認し、それでもわからないところが、いろいろな試行錯誤をしなければならなかった。
　いまはこういう苦労がかなり軽減された。通信回線がおおはばに利用しやすくなり、なかでもコンピュサーブのネットワークが世界中から利用できるようになった。むろん、インターネットの普及も見逃せない。しかし、なによりも国際接続に関するノウハウが蓄積されてきたことが重要だろう。それにおおきな寄与をはたしているのが、ニフティサーブの《コンピュサーブ＆国際通信フォーラム》（FCIS）だろう。シスオペは本誌の連載でもおなじみ、すがやみつるさんだ。ここの『海外からのNIFTY-Serveアクセス（Q＆A）』会議室が、さまざまな問題に対する情報交換の場になっている。

コンピュサーブとインターネットが接続を容易に

　おおくのひとの心配事は、「そもそも無事に海外から日本に接続できるのだろうか？」というものだ。FCIS で情報を寄せているひとは、アメリカや西ヨーロッパなど、通信事情のいいところからばかりではない。東欧、クウェート、中国、さらにはブラジルはアマゾンからメッセージを寄せたひともいたくらいだ。
　先進国ならたいていの国にはコンピュサーブのアクセス・ポイントがおかれている。これさえあれば、日本の大手ネットワークにはほとんど問題なく接続できる。コンピュサーブがインターネット・サービスを充実させたため、telnet 接続によってニフティサーブはもちろんのこと、PC-VAN や People にも接続できるのだ。ほんの1年前には、コンピュサーブからニフティのライバル・ネットワークにつなげられるなど、考えもおよばなかったものだが。
　コンピュサーブのアクセス・ポイントが使えない場合は、国際VANが頼りの綱だ。TYMPAS、Infonet、SprintNet などが大手であるが、これらのサービスが利用できさえすれば、料金はやや高くなるものの、接続の問題はほとんどない。
　さて、接続料金はどの程度だろうか。
　コンピュサーブを利用する場合、まず月間基本料金が9.95ドル必要だ。この料金内で、月に5時間まで基本的なサービスを利用できる。そのなかには、telnet接続も含まれている。つまり、月間約千円の範囲内で、5時間まで国際接続を自由におこなえるのだ。5時間をこえる分については、一時間あたり2.95ドルだ。一分当たり約5円ということになる。3年前の唯一の選択肢国際VANは70円/分であったから、料金の急激な低下についつい溜息がもれてしまう。

次善の策は国際VAN、それがだめなら……

　その国際VANは、現在ではどこもおおむね35円/分前後のようだ。コンピュサーブのインターネット接続サービスにくらべれば割高だが、回線品質や安定性はTYMPASなどのほうが上だ。それに、国際VANのほうが網羅している国や都市の数がおおい。電話代までのトータルコストで考えれば、仮にコンピュサーブを直接利用できる国であっても、TYMPASなどから接続したほうが安くなる場合がある。
　たとえばイタリアにはミラノとローマにコンピュサーブのアクセス・ポイントが入っている。ところがInfonetはそれ以外の都市まで網羅している。イタリアは市外通話料金が高いため、フィレンツェから日本に接続するときは、地元にアクセス・ポイントのあるInfonet経由のほうが安いという結果になるそうだ。
　さて、国際VANさえも利用できない場合はどうするか。
　地元にインターネット・プロバイダがあれば、技術的な問題を解決すればなんとか接続できるようになるだろう。それがだめなら、最後は国際電話に頼るしかない。
　ただし、国際電話といっても日本にまでかける必要はない。近くの国のコンピュサーブやTYMPASに接続すればいいのだ。実際にヨルダン在住のひとはスイスまで、モロッコ滞在中のひとはフランスまで国際電話で接続し、その先は国際データ回線で接続したということだ。もっとも、中国や韓国あたりなら、日本まで国際電話をしたほうがかえって安くなる場合もあるが。
　ところで、最近はこの国際電話さえも劇的に安くなる方法がある。アメリカやイギリスの業者がさかんにおこなっているコールバック・サービスだ。ぼくもパリで三業者と契約したが、欧日間の国際通話料金が一分当たり約70円程度になる。自分の家以外からも利用できるオプションがあるため、最寄りの国に国際電話してあとはデータ回線を、というようなワンクッション置く方法ではなく、最初からコールバック・サービスで日本につないだほうが安くなるかもしれない。話はどんどんややこしくなる一方だが、いろいろとコストを削る方法だけは間違いなく増えている。